L’offre

Extrait sous forme de minerai, le cuivre doit être raffiné avant d’être utilisé. Le Chili et le Pérou détiennent à eux seuls 38 % des réserves minières mondiales connues selon l’USGS (US Geological Survey). Près de la moitié de la production minière mondiale provient d’Amérique latine tandis que la Chine est le premier pays du raffinage de cuivre. Par ailleurs, l’ICSG (International copper study group) estime que 35 % environ de la consommation mondiale vient du recyclage. Le Chili et le Pérou sont à l’origine de la moitié des exportations de minerais et concentrés de cuivre, et la Chine et le Japon, de la moitié des importations. 

La demande

Résistant à la corrosion et doté d’une très bonne conductivité électrique et thermique, le cuivre est utilisé pur ou en alliage avec du zinc (pour former du laiton), du nickel ou de l’aluminium. Plus de la moitié de la production se retrouve dans les équipements électroniques et les câblages électriques, mais le cuivre est aussi présent dans l’industrie et la plomberie.

L’évolution

Le Chili étant à lui seul à l’origine de 34 % de l’extraction minière de cuivre, les incidents touchant la production dans ce pays ont un impact immédiat sur le marché mondial (grèves, inondations…). La production chilienne a tendance à stagner, ce qui incite les compagnies minières à prospecter dans d’autres pays (Zambie, Kazakhstan…). Du côté de la demande, c’est l’évolution de la consommation chinoise qui concentre les attentions.

Plus ponctuellement, le marché du cuivre est particulièrement sensible à l’évolution de l’activité économique mondiale, et réagit au moindre signal pouvant toucher l’économie, de la parité du dollar avec les autres devises aux taux d’intérêt chinois ou aux événements géopolitiques susceptibles d’impacter les cours du pétrole, et donc l’économie mondiale… La volatilité des cours est encore accrue par une présence de plus en plus importante de la spéculation financière sur ce marché.

De février 2009 à février 2011, les cours du cuivre sur le LME ont affiché une hausse presque continue, passant de 3 200 dollars la tonne à un record historique et symbolique au-delà des 10 000 dollars. Cette hausse s’explique en partie par un déficit de production, estimé à 400 000 tonnes en 2010, et donc à une baisse des stocks. La production est à la peine face à une reprise de la consommation, notamment aux Etats-Unis et en Europe où elle s’était effondrée avec la crise. Entre mi-février et mi-mars, un climat d’incertitude conduisait au contraire à une baisse des cours, à 8 975 dollars la tonne au 15 mars 2011, soit une baisse de 11 % en un mois.