L’offre

La Chine est le plus gros producteur. Mais l’offre mondiale est surtout sensible aux évolutions de l’Indonésie, premier exportateur. Selon l’ITRI (International Tin Research Institute), 60 000 tonnes d’étain ont été produites par la filière du recyclage en 2010, dont 75 % en Chine.

La demande

L’étain est majoritairement utilisé pour les soudures, depuis que l’usage du plomb est restreint par des normes environnementales. Au cours de la décennie passée, les applications électriques et électroniques sont donc devenues ses premiers débouchés, devant la fabrication du fer-blanc et l’élaboration de composés chimiques pour les industries du plastique. La crise économique s’est traduite par une forte baisse de la consommation mondiale en 2008 et 2009, mais elle s’est reprise en 2010. Avec une consommation d’étain raffiné estimée par l’ITRI à 360 300 tonnes, elle reste cependant inférieure à ce qu’elle était en 2007, avant la crise. La Chine, elle, a atteint un nouveau record avec une consommation de 147 000 tonnes.

L’évolution

Entre le 1^er mars 2009 et le 1^er mars 2011, les cours de l’étain sur le LME ont presque triplé, passant de 11 045 à 32 300 dollars la tonne – soit bien au-delà du précédent record de 2008. De fait, le marché est tendu, la production minière peinant à suivre la reprise de la demande. La production indonésienne est tendanciellement à la baisse depuis 2008 (en raison notamment de la lutte contre les mines illégales, d’inondations et du vieillissement des infrastructures). Quant à la Chine, encore exportatrice nette en 2008, elle ne parvient plus à satisfaire ses besoins et est contrainte d’importer, malgré le développement de sa filière de recyclage. Les prix élevés incitent les compagnies minières et les fonderies à développer leurs capacités, mais il faut du temps avant que les projets ne se concrétisent. En attendant, les analystes prévoient un nouveau déficit de production en 2011.

Pérennité

L’étain est un métal assez rare (0,0002 % de la croûte terrestre, soit un peu moins que l’uranium), généralement extrait de la cassitérite. En moyenne, les minerais exploités contiennent de l’ordre de 1 à 4 % d’étain ; l’exploitation du minerai peut cependant rester intéressante avec des teneurs bien inférieures.

Les réserves connues et économiquement exploitables d’étain sont estimées à environ 6 millions de tonnes, soit, au rythme actuel d’extraction, une réserve d’à peine 20 ans. Cependant, lorsqu’une ressource non renouvelable se raréfie, la hausse des cours conduit à un accroissement des investissements pour découvrir de nouveaux gisements et exploiter des mines de plus en plus difficiles d’accès, ou rendre rentables des minerais à faible teneur en métal. Impossible donc d’obtenir un consensus sur une date d’épuisement. D’autant que l’étain peut être recyclé ; cette filière n’est actuellement à l’origine que d’environ 26 % de l’étain consommé, mais cette proportion pourrait augmenter à mesure que l’étain primaire deviendra plus coûteux.

Les chiffres

Production mondiale en 2009 : 320 600 t. Dont Chine : 38,7 %, Indonésie : 19,5 %, Malaisie : 11,5 %, Pérou : 10,9 %.

Consommation mondiale en 2009 : 305 000 t. Dont Chine : 39,3 %, États-Unis : 9,5 %, Japon : 8,3 %.

Cotation : London Metal Exchange (LME), en USD/tonne.

Photo : © Jurii CC-BY-3.0

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