L’offre

Plus de 70 % du nickel exploitable se trouvent dans 5 pays : Australie, France (Nouvelle-Calédonie), Cuba, Russie et Canada. Si certains gisements voient leurs réserves diminuer, comme c’est le cas en Russie (premier pays producteur mondial, par le biais du géant minier Norilsk Nickel), d’autres sont encore sous-exploités, à Cuba notamment.

La demande

Près des deux tiers du nickel mondial sont utilisés pour la fabrication d’acier inoxydable, notamment pour les secteurs de la construction et des transports. Parmi les autres destinations de ce métal : d’autres alliages, des plaquages et certains types de batteries.

L’évolution

En 2009, la production mondiale a reculé de 3,5 % par rapport à 2008. Selon les estimations de l’US Geological Survey de janvier 2011, la production minière en 2010 serait au contraire en hausse de 10 %. En Nouvelle-Calédonie, elle aurait progressé de 50 % à 138 000 tonnes, soit environ 9 % de la production mondiale.

La consommation, en recul en 2007 et 2008, s’est reprise à partir de 2009, grâce en particulier à la forte progression des importations chinoises (la Chine étant de loin le premier consommateur de nickel raffiné).

Les cours du nickel avaient atteint en mai 2007 un record vertigineux, à 54 100 dollars la tonne. La crise a contribué à un effondrement à 9 050 dollars en décembre 2008… soit une chute de 80 % en à peine un an et demi ! Une illustration des surprenants accès de volatilité qui caractérisent souvent le marché du nickel. Depuis, les cours remontent lentement ; ils s’établissaient à 26 000 dollars la tonne à fin mars 2011. Du fait d’une surproduction qui a duré plusieurs années, les stocks mondiaux restent importants.

Pérennité

Deux types de minerais sont exploités pour la production de nickel : les minerais sulfurés et les minerais oxydés. Dans les premiers, extraits dans des mines souterraines parfois très profondes, le nickel peut être associé à d’autres métaux exploitables, notamment précieux (or, argent, platine, palladium, cuivre…). Quant aux seconds, exploités dans des mines à ciel ouvert, ils n’ont que le cobalt comme co-produit et ont une teneur plus faible en nickel. Les minerais oxydés, actuellement moins exploités que les minerais sulfurés, représentent environ les ¾ des réserves de nickel.

Le nickel représente 0,0075 % de la croûte terrestre. Les réserves exploitables sont actuellement estimées à environ 67 millions de tonnes, ce qui représenterait, au rythme actuel de production, une réserve de l’ordre de 50 ans. A mesure que les ressources diminuent, les sociétés minières exploitent des gisements de minerais de moindre teneur. Ainsi, cette dernière était en moyenne d’environ 15 % à la fin du 19^e siècle, contre 1 à 3 % aujourd’hui.

Le nickel est également présent, à hauteur de 1 à 2 %, dans des nodules polymétalliques présents au fond des océans, à plusieurs kilomètres de profondeur (ils contiennent également du manganèse, du cuivre, du cobalt…). Des recherches entamées dans les années 70 et 80 pour les rendre un jour exploitables sont de nouveau d’actualité avec la hausse des cours des métaux et le risque de pénurie.

Enfin, comme toutes les exploitations minières, les mines et usines de traitement de nickel posent des problèmes environnementaux. En Nouvelle-Calédonie, lieu d’une biodiversité exceptionnelle, des tensions ont lieu ces dernières années entre les populations locales et les compagnies minières, les premières faisant pression sur les secondes pour un meilleur respect de l’environnement (réduction des rejets d’eaux usées dans le lagon, régénération de la végétation détruite après la fermeture de mines à ciel ouvert…).

Les chiffres

Production mondiale de nickel primaire en 2009 : 1,33 Mt. Dont Europe (dont Russie) : 34 %, Asie : 32,5 %, Amériques : 18 %, Océanie : 12,5 %.

Consommation mondiale de nickel primaire en 2009 : 1,24 Mt. Dont Asie : 61 %, Europe : 26 %, Amériques : 10 %.

Cotation : London Metal Exchange (LME), en USD/tonne.

Sources : USGS, International Nickel Study Group

Photo : ©Jurii CC-BY-3.0

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