L’offre

Le plomb est généralement extrait comme un coproduit des mines de zinc, d’où une offre partiellement corrélée à ce métal. Les plus importantes réserves minières se trouvent en Australie, en Chine et aux États-Unis. Mais la consommation de plomb raffiné est pour plus de la moitié issu du recyclage. Dans les pays occidentaux, ce taux atteint 75,5 % en 2010.  

La demande

Si, pour des raisons environnementales ou de santé, on ne trouve aujourd’hui plus ou presque plus de plomb dans les canalisations ou les carburants, il reste un métal utile, grâce à ses qualités de densité et de flexibilité. Les batteries, toutes applications confondues, représentent les trois quarts environ des débouchés du plomb, et les batteries automobiles, 40 % à elles seules. D’où l’importance de la santé du marché automobile sur la demande. Cette dernière pourrait être encore poussée par la progression du marché des véhicules électriques. Le plomb est également utilisé dans l’industrie chimique ou pour les câbles sous-marins. 

L’évolution

La production minière de plomb progresse légèrement chaque année. Quant à l’activité de raffinage, elle évolue avec la demande ; la production de plomb raffiné a ainsi reculé de 2,1 % entre 2008 et 2009, la demande s’étant repliée de 2,6 % sur la même période en raison de la crise. En 2008, 2009 et 2010, la production est légèrement excédentaire, d’où une progression des stocks. La demande mondiale est nettement tirée par la Chine : sa consommation de plomb a progressé de 64 % entre 2007 et 2010. Quant aux pays occidentaux, ils n’ont pas encore retrouvé les niveaux de consommation d’avant la crise.

Après un pic inédit à 3 958 dollars la tonne en octobre 2007, les cours du plomb sur le LME se sont effondrés jusqu’à moins de 900 dollars fin décembre 2008. Sur les trois premiers mois de 2011, ils fluctuaient entre 2 460 et 2 730 dollars la tonne.