L’offre

L’offre mondiale d’argent était, en 2010, issue pour 70% de l’extraction minière. 20% provenaient du recyclage et le reste, des ventes de stocks des États et de la couverture des producteurs. Les quatre premiers pays (Mexique, Pérou, Chine et Australie) extraient ensemble plus de la moitié de la production minière. Le développement des mines mexicaines a permis au pays de remplacer le Pérou à la tête des pays producteurs, selon les données du Silver Institute. Mais les plus importantes réserves connues se situent en Pologne.

La demande

Métal précieux, l’argent est utilisé en joaillerie et comme outil d’investissement. En 2009 et 2010, les achats d’investisseurs ont fortement soutenu la demande mondiale, qui a ainsi progressé de 17% en deux ans. Mais c’est l’industrie qui reste la plus importante consommatrice. Cette demande, après une chute en 2009, est revenue à des niveaux plus habituels en 2010, à 487,4 millions d’onces. Son usage pour la photographie argentique, toujours en rapide recul depuis le développement du numérique, ne comptait plus en 2010 que pour 7% de la demande, soit 72,7 millions d’onces.

L’évolution

Les cours de l’argent ont affiché une hausse spectaculaire entre début 2010 et le printemps 2011 : +177%. Ils ont bénéficié de la reprise de la demande industrielle et, surtout, d’un contexte de faiblesse du dollar et de méfiance généralisée vis-à-vis des monnaies et autres actifs qui a redonné au métal son statut de valeur refuge. Entre janvier et octobre 2011, les cours ont fluctué entre 30 dollars et un record inédit de 49 dollars l’once fin avril.

Pérennité

L’argent est l’un des métaux dont le pic de production pourrait intervenir le plus rapidement. Selon les estimations, et d’après les réserves actuellement connues comme exploitables à un coût raisonnable, les ressources d’argent pourraient être épuisées dans les 10 à 30 ans. Des chiffres à nuancer, dans la mesure où la raréfaction du métal conduit les industries minières à investir dans la prospection, et donc généralement à trouver de nouveaux gisements. A noter que, l’extraction de l’argent se faisant pour les deux tiers comme sous-produit d’autres métaux (plomb, zinc, cuivre ou or), l’évolution de sa production minière dépend en partie des cours de ces métaux. Depuis les premières utilisations de l’argent (vers -3000), la quantité totale extraite de terre s’élèverait à environ 45 milliards d’onces (soit environ 1,4 million de tonnes).
La production minière d’argent pose des problèmes environnementaux, en raison notamment de l’utilisation de produits toxiques et des déchets miniers qui peuvent contaminer les cours d’eau avoisinants.
Contrairement à la plupart des autres métaux, le taux d’argent recyclé – alternative à la production minière – dans l’offre mondiale est en recul depuis plusieurs années (hormis en 2010). La raison : la baisse de sa consommation dans le secteur de la photographie. En effet, le recyclage de l’argent dans cette filière était devenu efficace, tandis qu’il est encore difficile de récupérer le métal logé en très petite quantité dans des circuits intégrés ou autres composants électroniques.

Les chiffres

Production minière en 2010 : 735,9 millions d’onces. Dont Mexique : 17,5%, Pérou : 15,8%, Chine : 13,5%, Australie : 8,1%, Chili : 5,6%, Bolivie : 5,6%, Etats-Unis : 5,2%, Pologne : 5,1%.

Demande mondiale en 2010 : 1.056 millions d’onces.

Réserves mondiales estimées : 510.000 tonnes

Cotation : London Bullion Market Association (LBMA), en USD/once.

Sources : Silver Institute, US Geological Survey

Photo : © Courtesy of the U.S. Geological Survey

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Le marché de l’argent est caractérisé par son double statut de métal industriel et de valeur refuge en périodes d’incertitude.

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