Le caoutchouc naturel est le produit fini après traitement du latex, issu de la saignée des hévéas. La culture de cet arbre, originaire d’Amazonie, s’est répandue dans les régions tropicales. Ce sont les Britanniques qui l’ont implanté au XIXe siècle dans leurs colonies en Asie – le continent d’où provient aujourd’hui plus de 90 % de la production mondiale. Certains pays d’Afrique ont un important potentiel de production, mais il est peu exploité en raison du manque d’investissement. La culture de l’hévéa y est plutôt le fait de petits planteurs qui ont difficilement accès à des crédits suffisants. Il faut compter 5 à 7 ans entre la plantation d’un hévéa et le début de la production de latex. Il est ensuite productif pendant une trentaine d’années.

Les plantations d’hévéas sont aujourd’hui menacées par un champignon parasite qui, présent en Amérique latine, risque de se propager en Asie et aurait alors des conséquences catastrophiques pour la production mondiale. En effet, le caoutchouc synthétique n’est pas substituable au caoutchouc naturel dans certaines applications. Des recherches, soutenues par des industriels, sont en cours pour sélectionner des variétés d’hévéas résistantes à ce champignon. A plus long terme, des chercheurs essaient de trouver des plantes alternatives pour produire le latex. La piste qui semble aujourd’hui la plus crédible, engagée par des chercheurs allemands, serait le pissenlit russe… Pour qu’il soit exploitable à grande échelle, il faut parvenir à créer de nouvelles variétés qui produisent beaucoup et dont le latex ne coagule pas trop vite. Après de multiples sélections, les résultats seraient encourageants.