La prise de conscience de l’importance des forêts pour la planète a conduit un certain nombre d’Etats et d’organisations internationales à prendre des mesures drastiques pour la préserver. Résultat, si la déforestation reste très problématique, elle est en recul, selon la FAO. Sur les un peu plus de 4 milliards d’hectares couverts par les forêts dans le monde, environ 13 millions d’hectares ont disparu chaque année entre 2000 et 2010, soit par conversion de forêts en surfaces de cultures, soit à cause de phénomènes naturels (incendies…). Ce chiffre s’élevait à 16 millions d’hectares dans les années 1990. La perte nette, amortie par le reboisement, s’élevait à 5,2 millions d’hectares par an pour la dernière décennie contre 8,3 pour la précédente.

Mais si toutes les forêts, naturelles et artificielles, ont un rôle dans la séquestration de CO2, les menaces qui pèsent sur les forêts primaires sont particulièrement préjudiciables. Ces dernières représentent selon la FAO 36 % de la surface forestière totale, contre 7 % pour les forêts plantées et 57 % pour les autres forêts régénérées naturellement. Or, les forêts primaires (c’est-à-dire où l’activité humaine n’a pas ou presque pas modifié l’écosystème), essentiellement tropicales, comptent parmi les plus importants viviers de biodiversité de la planète.

En 2010, une initiative originale illustre le fait que les forêts sont de plus en plus considérées comme des ressources essentielles pour la planète et, à ce titre, appartenant à tous : le président équatorien, Rafael Correa, a proposé la constitution d’un fonds alimenté par la communauté internationale en échange de la non-exploitation du pétrole présent sous la forêt amazonienne. Le fonds a été créé en août 2010 avec l’accord de l’ONU, et plusieurs pays industrialisés ont donné un accord de principe pour y participer ou réfléchissent à la question.

La déforestation de l’Amazonie (notamment au Brésil) et de la forêt indonésienne, dramatiquement rapide au cours des années 1990, a sensiblement ralenti dans les années 2000, selon les chiffres de la FAO. Dans ces deux zones, le recul de la forêt est essentiellement dû au déboisement pour l’extension des cultures (surtout le soja au Brésil et l’huile de palme en Indonésie).

Dans le Bassin du Congo, où se trouvent d’autres ressources forestières primaires exceptionnelles, le déboisement est davantage dû au commerce du bois. Si des labels, comme le FSC (Forest Stewardship Council), permettent de certifier des filières de bois exploité durablement, la filière illégale – entretenue par des importateurs peu scrupuleux de bois tropicaux, par exemple en Europe – sont encore responsables de pertes importantes. Le continent a perdu 10 % de sa surface forestière ces 20 dernières années.

Quant aux forêts plantées ou « domestiquées » par l’homme et exploitées pour l’extraction de bois, ces industries ont à plusieurs égards des effets bénéfiques pour l’environnement. Utilisé comme combustible énergétique, le bois offre un bilan carbone positif. Ainsi selon l’Ademe, l’usage de 4 m3 de bois énergie permet l’économie d’une tonne de pétrole et de 2,5 tonnes de CO2 rejetées dans l’atmosphère (le CO2 rejeté lors de la combustion étant compensé par celui absorbé lors de la croissance des arbres). Utilisé dans les bâtiments, le caractère renouvelable et la bonne capacité d’isolation thermique du bois sont de plus en plus appréciés.

Enfin, le bois est un matériau recyclable et valorisable tout au long de la filière. Par exemple, les déchets des scieries sont récupérés pour servir de combustible, de matière première pour la production de pâte à papier, ou encore pour la fabrication d’aggloméré…

Mais une gestion durable des forêts nécessite des moyens. Ainsi, les dramatiques incendies de forêts qui sévissaient en juillet-août 2010 en Russie mettent en cause le désengagement de l’Etat dans leur gestion ces dernières années.

Inversement, la Chine s’est lancée depuis plusieurs années dans un ambitieux programme de reboisement et de protection des forêts, afin d’apporter sa contribution au ralentissement du réchauffement climatique.