L’huile de palme est tirée de la pulpe du fruit du palmier à huile. Elle est devenue la première huile végétale produite (33 % de la production totale) devant le soja, après un développement spectaculaire depuis les années 1980. Ces dix dernières années, la production mondiale a doublé. Les raisons de ce succès : un rendement à l’hectare bien supérieur aux autres oléagineux (environ 8 fois supérieur à celui de l’huile de soja) et un faible coût de production (20 % de moins que l’huile de soja). L’Indonésie et la Malaisie assurent ensemble 90 % des exportations mondiales.
L’huile de palme est majoritairement consommée en Asie. L’Union européenne en importe aussi d’importantes quantités, essentiellement pour l’industrie agroalimentaire mais aussi pour les cosmétiques et, depuis quelques années, pour la production de biocarburants. Les campagnes de sensibilisation du grand public aux problèmes de déforestation, si elles ont convaincu quelques marques agroalimentaires de remplacer l’huile de palme par d’autres huiles végétales, n’ont pour l’instant pas eu d’impact notable sur la demande européenne globale.
La production mondiale, en hausse chaque année, devrait encore être en progression de 6,9 % pour la campagne 2010-2011 selon les prévisions de l’USDA, à près de 48 millions de tonnes. La consommation progresserait quant à elle de 7,7 %. Face à une demande toujours plus importante, l’Indonésie et la Malaisie seront bientôt confrontées à un manque de terres arables, dans la mesure où ils subissent des pressions internationales pour ne plus étendre leurs cultures de palmiers à huile sur leurs forêts primaires. Certains grands groupes asiatiques du secteur investissent donc désormais dans de nouvelles plantations en Afrique, qui pourrait redevenir un acteur important du marché (qu’il avait cessé d’être avec le succès phénoménal de la production d’huile de palme en Indonésie et en Malaisie).
Dans un contexte de demande soutenue sur l’ensemble des huiles végétales, les cours de l’huile de palme à Kuala Lumpur sont élevés dans les premiers mois de 2011. Ils ont ainsi atteint 3 968 ringgits la tonne le 15 février, assez proche des records de 2008. À environ 3 400 ringgit fin avril, ils restaient en hausse de 28 % sur un an.
Originaire d’Afrique et s’étant étendu dans toutes les zones tropicales, le palmier à huile doit son succès à sa facilité d’exploitation, à son coût de production modéré et à son rendement important : 4 – 5 tonnes d’huile par hectare. Cet attrait est accru avec le développement des agrocarburants. Stimulés par les importations occidentales, des pays comme la Malaisie et l’Indonésie développent cette culture en détruisant leurs forêts primaires, qui sont pourtant des viviers de biodiversité, elle-même garante de la bonne santé des espèces végétales et animales.
Production mondiale 2009-2010 : 44,82 Mt. Dont Indonésie : 47 %, Malaisie : 40 %, Thaïlande : 3 %. Prévisions 2010-2011 : 47,91 Mt.
Consommation mondiale 2009-2010 : 44,7 Mt. Dont Inde : 15 %, Chine : 13 %, Union européenne : 11 %, Indonésie : 11 %, Malaisie : 8 %, Pakistan : 5 %. Prévisions 2010-2011 : 48,16 Mt.
Exportations mondiale 2009-2010 : 34,98 Mt. Dont Indonésie : 46 %, Malaisie : 44 %.
Importations mondiales 2009-2010 : 34,58 Mt. Dont Inde : 19 %, Chine : 17 %, Union européenne : 15 %.
Cotation : Malaysia Derivatives Exchanges (MDEX), en ringgits/tonne.
Source : USDA – Janvier 2011
Photo : DR

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