L’offre

L’aluminium est principalement extrait de la bauxite. Près des trois quarts des réserves connues et actuellement exploitables de ce minerai se situent dans cinq pays : Australie, Guinée, Vietnam, Jamaïque et Brésil. En moyenne, il faut environ 4 tonnes de bauxite pour produire 2 tonnes l’alumine, qui donneront finalement 1 tonne d’aluminium métal. La production d’aluminium est souvent découplée des mines de bauxite, la première étant de préférence localisée dans des régions où la fourniture d’électricité est fiable et bon marché (l’électricité représente en moyenne autour de 30% du coût total de production de l’aluminium). Ainsi l’Australie, qui extrait 31% de la bauxite mondiale, ne produit que 5% de l’aluminium. Inversement, les capacités de production d’aluminium primaire devraient augmenter rapidement dans les prochaines années dans les pays du Golfe, selon l’Institut international de l’aluminium ; l’Arabie Saoudite, notamment, n’a pas de ressources en bauxite mais regorge d’hydrocarbures permettant une électricité à faible coût qui profite à cette industrie. Enfin, environ 40% de la consommation mondiale provient d’aluminium recyclé.

La demande

L’aluminium est le métal non-ferreux le plus consommé au monde. Il est utilisé dans l’aéronautique et les installations électriques, mais près de la moitié de la production est destinée à l’automobile et au BTP, deux secteurs particulièrement sensibles à la croissance économique mondiale. En 2009 par exemple, en pleine crise, la consommation mondiale d’aluminium avait fléchi de 4,6%, une baisse amortie par la Chine, dont la demande progressait de 13% tandis que celle du reste du monde baissait de 14%. 

L’évolution

Au cours des 8 premiers mois de 2011, la production mondiale d’aluminium primaire était en hausse de 6% par rapport à la même période l’année dernière, favorisée par une reprise des prix. Les cours sur le LME, qui avaient chuté jusqu’à moins de 1.300 dollars la tonne en mars 2009, étaient en effet remontés à plus de 2.700 dollars en avril 2011. Mais entre mai et octobre, les prix étaient de nouveau orientés à la baisse sous l’effet d’une recrudescence des craintes de ralentissement économique. La Chine devrait toutefois rester un puissant moteur de la progression de la demande mondiale.