Deux types de minerais sont exploités pour la production de  nickel : les minerais sulfurés et les minerais oxydés. Dans les premiers, extraits dans des mines souterraines parfois très profondes, le nickel peut être associé à d’autres métaux exploitables, notamment précieux (or, argent, platine, palladium, cuivre…). Quant aux seconds, exploités dans des mines à ciel ouvert, ils n’ont que le cobalt comme co-produit et ont une teneur plus faible en nickel. Les minerais oxydés, actuellement moins exploités que les minerais sulfurés, représentent environ les ¾ des réserves de nickel.

Le nickel représente 0,0075 % de la croûte terrestre. Les réserves exploitables sont actuellement estimées à environ 67 millions de tonnes, ce qui représenterait, au rythme actuel de production, une réserve de l’ordre de 50 ans. A mesure que les ressources diminuent, les sociétés minières exploitent des gisements de minerais de moindre teneur. Ainsi, cette dernière était en moyenne d’environ 15 % à la fin du 19^e siècle, contre 1 à 3 % aujourd’hui.

Le nickel est également présent, à hauteur de 1 à 2 %, dans des nodules polymétalliques présents au fond des océans, à plusieurs kilomètres de profondeur (ils contiennent également du manganèse, du cuivre, du cobalt…). Des recherches entamées dans les années 70 et 80 pour les rendre un jour exploitables sont de nouveau d’actualité avec la hausse des cours des métaux et le risque de pénurie.

Enfin, comme toutes les exploitations minières, les mines et usines de traitement de nickel posent des problèmes environnementaux. En Nouvelle-Calédonie, lieu d’une biodiversité exceptionnelle, des tensions ont lieu ces dernières années entre les populations locales et les compagnies minières, les premières faisant pression sur les secondes pour un meilleur respect de l’environnement (réduction des rejets d’eaux usées dans le lagon, régénération de la végétation détruite après la fermeture de mines à ciel ouvert…).