L’offre

Le charbon est issu de débris végétaux, modifiés par le temps sous l’effet de la pression et de la chaleur. Les charbons les plus anciens (de l’ordre de 300 millions d’années) ont généralement une plus forte teneur en carbone. On distingue différentes qualités de charbon. L’anthracite est le plus recherché : rare, il présente le meilleur pouvoir calorifique. Viennent ensuite les bitumeux, les sous-bitumeux et enfin le lignite. Les réserves de charbon sont relativement abondantes par rapport aux autres énergies fossiles. 

La demande

Le charbon vapeur est utilisé pour la production d’énergie, notamment dans les centrales électriques. Celles-ci consomment les trois quarts du charbon extrait, et 40 % de l’électricité produite dans le monde est issu du charbon. La demande, surtout en Europe, dépend ainsi pour partie des cours du gaz naturel, les producteurs d’électricité arbitrant en fonction des prix. Lorsqu’il est de bonne qualité (dit « cokéfiable »), le charbon est aussi utilisé pour produire du coke, qui sert à la fabrication de l’acier. Environ 13% de la production de charbon est destiné à l'industrie de l'acier. L'Etat du Queensland en Australie fournit à lui seul la moitié du coke utilisé dans la sidérurgie mondiale.

Le commerce international de charbon est relativement réduit : près de 85 % du charbon extrait est produit pour la consommation intérieure. Les zones qui produisent et consomment le plus sont la Chine et les Etats-Unis.

L’évolution

Dans les pays qui ont ratifié le protocole de Kyoto, notamment l’Union européenne, l’usage du charbon pour la production d’électricité recule, sa combustion émettant d’importantes quantités de CO2. En revanche, la demande augmente fortement en Chine et en Inde, deux pays qui privilégient cette ressource peu coûteuse et disponible sur leur sol pour répondre à leurs besoins croissants en électricité. En 2010, la consommation mondiale était 25,6% plus élevée que 10 ans auparavant. Sur une année, entre 2009 et 2010, elle est en hausse de 7,6%, la Chine comptant pour les deux tiers de cette augmentation.

Le marché du charbon a été fortement impacté par la crise économique : chute vertigineuse de la production mondiale d’acier et baisse de la consommation électrique, en particulier aux Etats-Unis et en Europe. La consommation a ainsi diminué pendant deux années consécutives, en 2008 et 2009, occasionnant un effondrement des prix. Elle a retrouvé en 2010 un niveau supérieur à celui d'avant-crise.

Les cours sur le NYMEX se sont bien repris, jusqu'à un pic à 84 dollars la tonne au printemps 2011, mais ils ont baissé durant tout le second semestre, à 68 dollars mi-décembre, dans un contexte de retour de graves incertitudes économiques.