L’offre

Le bioéthanol, élaboré à base de sucre ou de céréales, est ajouté à l’essence dans des proportions variables. Pour utiliser de l’E85 par exemple (85% d’éthanol), une adaptation du moteur est nécessaire, alors que l’E10 convient à n’importe quel moteur essence.
Deux pays dominent de loin la production mondiale : le Brésil, où il est fabriqué à base de sucre de canne, et les Etats-Unis, à base de maïs. Dans l’Union européenne, troisième producteur, il est issu de blé, de céréales secondaires ou de betterave – l’importance du parc de véhicule diesel fait que l’UE est plus présent sur le marché du biodiesel que sur celui de l’éthanol.  
Le Brésil a longtemps été de très loin le premier exportateur, mais il a été dépassé en 2011 par les Etats-Unis, qui ont gagné à partir de 2010 en compétitivité grâce à une surcapacité de production et à un dollar faible. Leur production a été multipliée par 3,3 entre 2005 et 2010, ce qui a permis au pays de devenir exportateur net dès 2010, avec un effondrement des importations d’éthanol brésilien.
La filière éthanol a une telle importance dans ces deux pays qu’elle concentre 40% de la production américaine de maïs et la moitié de la récolte de canne à sucre brésilienne.

La demande

De nombreux pays ont décidé de favoriser l’utilisation d’éthanol, face à la raréfaction du pétrole et aux contraintes environnementales. C’est notamment le cas du Brésil, pays pionnier en la matière, qui a misé sur l’éthanol issu du sucre de canne dès les années 1970. Actuellement, plus de 90% des véhicules vendus en ce moment au Brésil sont compatibles avec l’E85 ou l’E100, si bien que l’éthanol constitue 56% de l’essence vendue, contre 8% aux Etats-Unis. L’éthanol restant plus cher que le pétrole, la demande est assurée principalement grâce à des mesures politiques pour le favoriser. Mais les cours du pétrole ont une influence sur la demande, des prix élevés réduisant le différentiel de prix.

L’évolution

Sous l’effet de mesures incitatives, la production mondiale d’éthanol a quintuplé entre 2000 et 2010 pour atteindre 23 milliards de gallons*, malgré le scepticisme rencontré par le « pétrole vert » de première génération – les espoirs à long terme se portant sur les biocarburants de seconde génération. En 2011 encore, le gouvernement Obama annonçait son intention d’aider les stations-service à s’équiper de pompes d’E85 afin de réduire la dépendance du pays aux importations de pétrole.
Au 1er janvier 2012, les Etats-Unis ont par ailleurs décidé de supprimer des subventions à la production et une taxe à l’importation. Ces mesures étaient attendues par le Brésil mais, paradoxalement, ce dernier risque de ne pas pouvoir en profiter rapidement compte tenu de ses difficultés actuelles à augmenter ses capacités à la mesure des besoins, domestiques et mondiaux. Du côté des producteurs américains, cette réforme ne suscite pas d’inquiétude particulière, preuve que la filière éthanol américaine est devenue suffisamment mature pour se passer progressivement des aides de l’Etat. L’éthanol s’échangeait sur le CBoT entre 2,10 et 2,70 dollars le gallon* en 2011.